123基の朱色の鳥居が日本海に向かって連なる元乃隅神社。今でこそ世界的に知られる絶景スポットですが、その始まりは決して華やかなものではなく、一人の漁師が見た不思議な夢から始まりました。今回は元乃隅神社がいつ、どのようにして建てられたのか、その建立の物語を時系列で詳しくご紹介します。
1955年（昭和30年）：すべての始まり
物語は1955年（昭和30年）にさかのぼります。山口県長門市油谷で網元を営んでいた岡村斉さんの枕元に、ある夜、白い狐が現れました。狐は「これまで漁をしてこられたのは誰のおかげか」と過去からの関わりを詳細に述べたのち、「吾をこの地に鎮祭せよ」というお告げを残したと伝えられています。漁業で生計を立てていた岡村さんにとって、この夢は無視できないものでした。このお告げに従い、神を祀ることを決意したのが、元乃隅神社の建立の始まりです。
建立当初はごく簡素なお堂だった
お告げを受けたからといって、すぐに立派な社殿が建てられたわけではありません。建立当初は簡素なお堂が設けられただけの、ごく小規模な祭祀の場でした。この時点ではまだ、現在のように多くの観光客が訪れるような場所ではなく、あくまで地域の漁業関係者を中心とした、ささやかな信仰の場だったのです。
1958年（昭和33年）：祠の建立
お堂ができてから数年後の1958年（昭和33年）、正式な祠が建立されます。これにより、元乃隅神社は地域の信仰の対象として、少しずつ形を整えていきました。当時の名称は「元乃隅稲成神社」で、島根県津和野町にある太皷谷稲成神社から分霊されたとも伝えられています。全国に約4万社あるといわれる稲荷神社のうち、「稲成」という文字を用いる神社はこの2社のみという珍しい特徴も持っています。
1987年〜1997年：現在の姿への大改修
元乃隅神社が今のような姿になったのは、1987年（昭和62年）から1997年（平成9年）にかけての約10年間です。この期間に社殿が本格的に整備され、あわせて名物である赤い鳥居も奉納されていきました。一気に建てられたのではなく、地域の人々や参拝者の思いが込められた鳥居が1基、また1基と積み重ねられ、最終的に123基という数に至ったのです。10年という長い年月をかけて少しずつ形作られてきたという事実こそが、この景観に重みを与えています。
2015年：CNNの「日本の最も美しい場所31選」に選出
長い年月をかけて整備されてきた元乃隅神社ですが、世界的に知られるきっかけとなったのは、2015年3月にアメリカのニュース専門放送局CNNが発表した「Japan’s 31 most beautiful places（日本の最も美しい場所31選）」に選ばれたことでした。金閣寺や厳島神社といった世界遺産と並んで紹介されたことで、国内外から一気に注目を集めるようになりました。
2019年：社名を「元乃隅神社」に改名
知名度の高まりとともに海外からの観光客も増える中、長い社名「元乃隅稲成神社」が外国人にとって分かりにくいという理由から改名が検討されました。そして2019年1月、社名は現在の「元乃隅神社」に変更されました。この神社は創建当初から宗教法人格を持たない個人所有の社であるため、神社本庁が包括する一般的な神社とは異なる立場にあり、改名も比較的自由に行うことができたという背景があります。
今も続く信仰の場として
観光地としての知名度が先行しがちな元乃隅神社ですが、その根底には白狐のお告げから始まった、地域の暮らしと海への祈りが今も息づいています。商売繁盛、大漁、海上安全はもちろん、良縁や子宝、開運厄除、学業成就といった幅広いご利益があるとされ、地元の人々にとっても大切な信仰の場所であり続けています。
まとめ
元乃隅神社は、1955年の白狐のお告げから始まり、1958年の祠建立、そして1987年からの10年間で現在の社殿と123基の鳥居が整備されるという、実に半世紀近い年月をかけて形作られてきた場所です。その物語を知った上で鳥居のトンネルをくぐると、ただの絶景写真スポットとしてではなく、より深い感慨を持って元乃隅神社を眺めることができるはずです。
※参拝休止期間中は「赤い鳥居」をくぐることはできません。「龍宮の潮吹」側から鳥居をご覧いただくことは可能です。
※お賽銭箱は現在撤去されており、今後も設置の予定はありません。
※売店と駐車場は参拝休止期間も営業しています。
元乃隅神社観光の後は「広島お好み焼き 弘々家」へ
元乃隅神社の歴史に思いを馳せた後は、下関市内へ戻る道中にぜひ「広島お好み焼き弘々家 下関市山の田店」にもお立ち寄りください。1993年創業、累計50万食以上を提供してきた地元の名店で、食べログ百名店にも4年連続で選ばれています。下関の製麺所で作られる国産小麦専用麺を鉄板でパリパリに焼き上げ、カープソースをベースに6種類のスパイスをブレンドした自家製ソース、冬キャベツをじっくり蒸し焼きにするこだわりの一品です。長い歴史に育まれた味を、ぜひ味わってみてください。
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